La Venus de las pieles forma parte de la saga El legado de Caín, una obra que el autor quería que constara de seis volúmenes dedicados a seis temas –el amor, la propiedad, el estado, la guerra, el trabajo y la muerte–, pero que quedó inconclusa. Se trata del libro más famoso del autor y el que vinculó su nombre al término masoquismo. En la obra el protagonista, Severin von Kusiemski, relata al narrador su relación con Wanda von Dunajew, a quien extorsiona para que le convierta en su esclavo y experimente situaciones cada vez más humillantes. Wanda, enamorada aunque reticente, acepta la propuesta e incluso llega a firmar un contrato por el que se compromete a someter al protagonista. A medida que avanza la historia, se va corrompiendo cada vez más por las inclinaciones masoquistas de él y llega a disfrutar con unas prácticas que antes rechazaba: «Tengo miedo de no poderlo hacer; pero lo ensayaré por ti, bien mío, a quien amo como nunca amé a ninguno», llega a decir. Severin, además, convence a la mujer para que le sea infiel, ya que este es el mayor castigo que se le puede infringir a un hombre. Los temas y personajes centrales de la novela están basados en la propia vida y experiencias de V. Sacher-Masoch quien, siendo un conocido autor en su época, recibió unos textos de la escritora Fanny Pistor (en quien se inspira el personaje de Wanda) para pedirle su opinión. En 1869 Leopold y Fanny firmaron un acuerdo por el que el autor se convertía en esclavo de la mujer durante seis meses, siempre y cuando ella se vistiera con pieles siempre que pudiera, especialmente si se sentía particularmente «cruel». La pareja viajó a Venecia, donde no eran conocidos, y Sacher-Masoch se hizo pasar por su criado adoptando el nombre de Gregor, típico de los sirvientes masculinos de aquella época.