Lu Xun nació bajo el nombre de Zhou Zhangshou, en Shaoxing, provincia de Zhejiang, el 25 de septiembre de 1881. Pertenecía una familia de altos funcionarios, pero en 1893 el abuelo de Lu Xun fue condenado a prisión por corrupción. Pese a que la sentencia no perturbó demasiado la situación holgada de la familia, Lu Xun cambió su nombre para poder ingresar, sin mácula en su reputación, en la Academia Naval de Nankín.

Lu Xun fue una de las figuras centrales de la generación intelectual asociada al movimiento del 4 de mayo de 1919, así llamada por las protestas estudiantiles contra el Tratado de Versalles, que transfería el dominio colonial alemán de China a los japoneses. Esa generación, visible a través de revistas entre las que destacó Nueva Juventud, había encontrado en la República encabezada por Sun Yat-sen, la oportunidad perdida de un renacimiento. En 1903, en el segundo año de una estancia de estudios en el Japón, que se prolongaría hasta 1909, Lu Xun se había cortado la tradicional coleta china, que significaba la sumisión al emperador, y tan pronto como se convirtió en maestro normalista autorizó a sus alumnos a hacer lo mismo. Cuando volvió a su ciudad natal para casarse, tuvo que comprarse una falsa coleta para no ser víctima de las burlas de sus paisanos.

Nutrido por la lectura de Darwin y de sus divulgadores (Thomas Huxley y Ernst Haeckel), de Nietzsche y de Bergson, Lu Xun fracasó al conciliar el mundo confuciano del que escapaba con la brutal aventura modernizadora en que dejó a China al morir. El inconformista que divulgaba las teorías sexuales de Havelock Ellis y pregonaba la igualdad femenina toleró el matrimonio arreglado, dispuesto por su madre, con una mujer a la que consideraba feísima. Aunque no llegó a militar en el Partido Comunista de China, participaría de manera destacada en la Liga de Escritores de Izquierda, organización afín al Partido. Lu Xun tomó parte en polémicas sobre el sentido de la literatura como medio de reforma social. Además de defender el uso de la lengua vernácula, abogaba también por la abolición del uso de los caracteres chinos. Sostuvo diversos debates intelectuales y enfrentamientos en el propio seno de la Liga, que fue disuelta formalmente en la primavera de 1936.

Pocos meses después, Lu Xun moría, aquejado de tuberculosis, en Shanghai. La influencia de Lu Xun sobre los escritores chinos de las generaciones siguientes ha sido muy grande. La afinidad ideológica de Lu Xun con el comunismo le ha permitido gozar de una posición de privilegio en el canon literario de la República Popular China. En Taiwán, por el contrario, se le ignoró durante mucho tiempo por su ideología de izquierdas, aunque en la actualidad es reconocido como una de las grandes figuras literarias del siglo XX.