Fue hijo de terratenientes polacos, y se formó en la Universidad de Varsovia. En 1870 comenzó su carrera periodística, que lo llevó a viajar a Estados Unidos como enviado especial. De regreso a su país, fue designado director del periódico Slowo. Fue entonces cuando comenzó a escribir la trilogía que aborda la lucha polaca frente a las invasiones rusas en el siglo XVII, compuesta por A sangre y fuego, El diluvio y Un héroe polaco. En 1896 publicó Quo vadis, su obra más célebre, y en 1905 recibió el Premio Nobel de Literatura.